Un tempo era talmente diffusa, soprattutto nelle fasce più umili della popolazione, da essere definita il "cibo dei poveri", e questo grazie alla sua alta resa per ettaro e alla capacità di crescere in condizioni climatiche avverse, persino in simbiosi con altre colture - quali ad esempio il mais - alle quali non sottrae in maniera significativa le sostanze nutritive del terreno condiviso.